W 2016 roku jedno z boliwijskich schronisk dla zwierząt skontaktowało się z biolożką Paolą Nogales-Ascarrunz w sprawie niezwykłego podopiecznego. Jeden z mieszkańców znalazł zwierzę, gdy było jeszcze małym kociakiem, na skraju lasu. Mężczyzna był przekonany, że przygarnia zwykłego kota domowego. Gdy maluch dorósł, okazało się, że mierzy zaledwie 46 centymetrów i waży 1,4 kilograma – był więc mniejszy niż przeciętny kot domowy. Wyróżniał się też jasnobrązową sierścią pokrytą nieregularnymi rozetami.
W tamtym momencie badaczka była przekonana, że ma przed sobą znanego już nauce kota tygrysiego. „Zrobiłam wtedy chyba ze sto zdjęć” – wspomina.
Wątpliwości, które rozwiała genetyka
Trzy lata później, pracując nad przewodnikiem po dzikich kotach Boliwii, Nogales-Ascarrunz porównała swoje zdjęcia ze znanymi opisami brazylijskich kotów tygrysich. Rozety na ciele jej podopiecznego były znacznie większe. Wtedy zrodziły się pierwsze poważne wątpliwości.
Badania genomu 38 południowoamerykańskich dzikich kotów ostatecznie rozstrzygnęły tę kwestię. Zwierzę należy do zupełnie odrębnego gatunku, który nazwany został Leopardus tilcayo. Jego linia ewolucyjna oddzieliła się od innych kotów tygrysich około 1,4 miliona lat temu. Nazwę „tilcayo” badacze przejęli bezpośrednio z lokalnego języka – jeden z mieszkańców wyjaśnił im bowiem, że tak właśnie to zwierzę nazywał już jego dziadek.
Odkrycie, które zachwyca i niepokoi jednocześnie
Tilcayo należy do tak zwanych gatunków kryptycznych, czyli takich, których nie da się łatwo odróżnić od innych wyłącznie na podstawie wyglądu zewnętrznego. To tłumaczy, dlaczego przez tak długi czas mylono go z blisko sprecyzowanym gatunkiem. Liczebność jego populacji pozostaje nieznana, a naturalne środowisko tego zwierzęcia – wilgotne lasy Yungas – jest poważnie zagrożone przez wylesianie, pożary, rolnictwo oraz górnictwo.
Dla Eduardo Eizirika, biologa ewolucyjnego i głównego autora badania, to niezwykłe odkrycie ma też swoją drugą, ciemniejszą stronę. – Istnieje ryzyko, że te gatunki znikną, zanim w ogóle zdążymy je odkryć – podsumowuje badacz, odnosząc się do wciąż nieznanych nauce zwierząt.
Przetłumaczone ze strony Wamiz FR wykorzystując sztuczną inteligencję
